W fali poprzecznej cząsteczki ośrodka drgają w kierunku prostopadłym do kierunku rozchodzenia się fali. Jednak ten kierunek prostopadły może zawierać się w różnych płaszczyznach. Fala złożona z fal składowych o różnych płaszczyznach drgań jest falą niespolaryzowaną. Polaryzator ,,wycina'' z niej falę o tylko jednej płaszczyźnie drgań czyli falę spolaryzowaną.